IN HET OOSTEN
Philadelphia (7) – Orlando (8)
De eerste confrontatie in het Oosten gaat tussen twee teams die het seizoen niet op de beste manier hebben afgesloten. De Sixers zagen Joel Embiid geopereerd worden aan een blindedarmontsteking, waardoor de Kameroense reus aan de kant staat. Paul George, geschorst voor 25 wedstrijden wegens het overtreden van de antidopingregels, is terug in de rotatie, maar het is wel degelijk Tyrese Maxey die de motor van het team zal zijn.
Aan de kant van Orlando had men duidelijk niet verwacht op de 8e plaats te eindigen, aangezien een top 4-plek aan het begin van het seizoen haalbaar leek. Sinds half maart heeft de Magic zelfs geen positief record: 7 overwinningen en 9 nederlagen!
De winnaar van deze wedstrijd wordt 7e en neemt het in de eerste ronde op tegen Boston. Het zal waarschijnlijk het minst gehavende team zijn dat wint. De verliezer speelt tegen de winnaar van de andere wedstrijd om als 8e te eindigen en Detroit te treffen.
Charlotte (9) – Miami (10)
Een ander decor in de tweede play-inwedstrijd in het Oosten. De Hornets zijn het team in vorm in de tweede seizoenshelft: sinds 23 januari heeft Charlotte een balans van 28 overwinningen en 10 nederlagen. LaMelo Ball is niet te stoppen, Kon Knueppel schiet driepunters alsof het niets is, en Brandon Miller en Moussa Diabaté domineren onder de ring.
En aan de overkant? Een Miami Heat dat zich niet heeft kunnen herpakken sinds het vertrek van Jimmy Butler. Klein voordeel voor de franchise uit Florida: ervaring, want de Heat slaagde er vorig seizoen in de playoffs te halen als 10e, net zoals dit seizoen. Dat zal nodig zijn, want het is maar de vraag of Bam Adebayo opnieuw 83 punten in één wedstrijd kan maken…
IN HET WESTEN
Phoenix (7) – Portland (8)
De Phoenix Suns beleefden misschien wel het meest “rustige” seizoen in het Westen. Het enige team uit de middenmoot dat vrijwel geen kans had om de top 6 te halen, maar ook veel te ver voor stond om bedreigd te worden op de 7e plaats. Het eerste seizoen na Kevin Durant is wisselvallig, ook al blijft Devin Booker zich volledig geven (26,1 punten), net als Dillon Brooks, in alle opzichten.
Aan de andere kant zijn de Portland Trail Blazers vrij jong en onervaren… maar ze zijn vastberaden om zich voor het eerst sinds 2021 voor de playoffs te plaatsen. En men kan rekenen op Toumani Camara om het leven zuur te maken voor de ster van de Suns…
De winnaar neemt het in de eerste ronde op tegen de Spurs, terwijl de verliezer speelt tegen de winnaar van de andere confrontatie om daarna Oklahoma City Thunder, de titelverdediger, te ontmoeten. Niet bepaald een cadeau…
LA Clippers (9) – Golden State (10)
Sinds de trade deadline staat Kawhi Leonard er vrij alleen voor bij de Los Angeles Clippers. Zelfs zonder James Harden heeft de ster van het andere team uit LA niet opgegeven. Pas in de laatste dagen van het reguliere seizoen werden de Clippers voorbijgestoken door de Blazers voor de 8e plaats.
Aan de overkant beleefden de Golden State Warriors een erg moeilijk seizoen, met het verlies van Jimmy Butler voor het hele seizoen en Stephen Curry voor meerdere maanden. Die laatste is terug in de rotatie, en er zal een grote “Chef Curry” nodig zijn om de Clippers te verslaan. En daarna? Beide teams zullen het wellicht moeilijk hebben om nog veel verder te geraken…
