16 teams aan de start midden april, slechts 1 winnaar die in juni gekroond wordt. Wie volgt Oklahoma City op? Zal de Thunder, met Ajay Mitchell, erin slagen om de eerste back-to-back titel in de NBA sinds 2018 te behalen? Maar voor er aan de ultieme titel gedacht kan worden, moet eerst de eerste ronde overleefd worden. En voor sommigen zelfs eerst de play-in…
De eerste ronde van de NBA-playoffs in het Oosten
Detroit (1) – Orlando (8)
De Pistons zetten hun opmars in de Eastern Conference verder en eindigen op de eerste plaats zonder echt bedreigd te worden. Detroit speelt erg fysiek, met Jalen Duren als voorbeeld, en rekent op een Cade Cunningham die sinds het begin van het seizoen in topvorm verkeert. Enig minpunt? Hij ontbrak aan het einde van het seizoen door een klaplong. Tegenover hen staat Orlando, dat een vrij teleurstellend seizoen kende, gekenmerkt door pieken en dalen.
Boston (2) – Philadelphia (7)
Wie had gedacht dat de Celtics tweede zouden eindigen in de conference na de achillespeesblessure van Jayson Tatum in de playoffs vorig jaar? Niemand. Behalve zijzelf, en Jaylen Brown die Boston dit seizoen droeg ondanks blessures en vertrekkers. Bovendien is Tatum terug en lijkt hij niets verloren te hebben. Aan de overkant zijn de Sixers via de play-in geraakt en rekenen ze op Tyrese Maxey en Paul George om voor een verrassing te zorgen. Joel Embiid, geopereerd aan een blindedarmontsteking, zal op zijn best pas binnen één à twee weken beschikbaar zijn…
New York (3) – Atlanta (6)
De Knicks leken vrij baan te hebben in het Oosten, maar eindigen “slechts” derde. Nieuwe coach Mike Brown lijkt moeite te hebben om de beste formule te vinden en Karl-Anthony Towns speelt vaak wisselvallig. De dreigingen zijn talrijk, zeker met Jalen Brunson, de “Captain Clutch” van New York. De Hawks hebben op hun beurt het Trae Young-hoofdstuk afgesloten en dat van Jalen Johnson geopend, goed ondersteund door Nickeil Alexander-Walker, de neef van Shai Gilgeous-Alexander. Hun outsiderstatus kan New York pijn doen!
Cleveland (4) – Toronto (5)
Misschien wel één van de meest spannende reeksen in het Oosten. De Cavs stelden teleur tegenover vorig seizoen (10 zeges minder), terwijl de Raptors staan waar niemand hen verwachtte. Cleveland stelde de voorbije seizoenen ook vaak teleur in de playoffs, dus het is afwachten of de les geleerd werd, ondanks de komst van James Harden tijdens het tussenseizoen. Bij de Raptors kunnen de vele wapens (Scottie Barnes, RJ Barrett, Brandon Ingram…) Cleveland verrassen.
De eerste ronde van de NBA-playoffs in het Westen
Oklahoma City (1) – Phoenix (8)
Regerend kampioen, vliegende seizoensstart, eerste in de Western Conference ondanks de druk van de Spurs… Oklahoma City lijkt duidelijk klaar voor de playoffs en om zijn kroon te verdedigen. SGA speelt nog steeds op MVP-niveau, en Chet Holmgren en Jaylen Williams staan klaar om hem te ondersteunen. Net als Ajay Mitchell uiteraard, die een steeds belangrijkere rol opneemt in de selectie. De opdracht wordt dus zwaar voor Phoenix, dat zich via de play-in wist te plaatsen tegen Golden State, nadat het verloor van Portland.
San Antonio (2) – Portland (7)
28 overwinningen! Dat is de enorme sprong die de Spurs maakten tegenover vorig seizoen, net zoals de lengte van Victor Wembanyama, de belangrijkste architect van de heropleving van San Antonio. Maar achter de Alien staan ook De’Aaron Fox, Stephon Castle en Darius Vassell, onder anderen. Ondanks hun jonge leeftijd en gebrek aan playoffervaring mikken de Spurs op niets minder dan de titel. De taak wordt dus bijzonder moeilijk voor de Blazers van Toumani Camara, die zich knap via de play-in plaatsten tegen Phoenix. Verdediging wordt cruciaal, terwijl men tegelijk de Franse reus moet proberen af te stoppen. Maar hoe doe je dat?
Denver (3) – Minnesota (6)
Eén van de meest opwindende reeksen in het Westen met enerzijds een Nikola Jokic in MVP- en triple-doublemodus, en anderzijds een Anthony Edwards die nog altijd even vurige en luidruchtig is. De NBA-kampioen van 2023 en zijn Joker willen opnieuw de top bereiken, terwijl de Wolves verder willen gaan dan de conferencefinale. Maar alles begint in de eerste ronde…
LA Lakers (4) – Houston (5)
De Lakers starten deze eerste ronde met enkele onzekerheden: Luka Doncic en Austin Reaves zijn geblesseerd, en er blijft “alleen nog maar” LeBron James over om het op te nemen tegen de Rockets van Kevin Durant en Alperen Sengun. Zal The King erin slagen om de Lakers op 41-jarige leeftijd door een volledige reeks te loodsen? De laatste keer dat James tegen KD speelde in de playoffs was tijdens de Finals van 2018, gedomineerd door KD en de Warriors. Krijgen we dit jaar een herhaling?
De playoffs beginnen dus dit weekend, de Finals starten in juni. Tegen dan moet elke tegenstander vier keer verslagen worden om door te stoten naar de volgende ronde. Wie zal aan de verwachtingen voldoen, wie zal teleurstellen… maar vooral: wie wordt NBA-kampioen?
