Na zijn overwinning in de Ronde van het Baskenland heeft Paul Seixas (Decathlon CMA CGM) doorgetrokken op de Waalse Pijl. In enkele dagen tijd heeft de 19-jarige Fransman getoond hoe groot en vroeg zijn talent is. Critici zullen zeggen dat de concurrentie minder sterk was in die twee koersen, vooral op woensdag, en dat Luik-Bastenaken-Luik een heel ander verhaal wordt.
Dat klopt, want in het Luikse Monument zal het deelnemersveld bijzonder sterk zijn. Zo verschijnen onder meer wereldkampioen Tadej Pogacar (UAE Team Emirates – XRG), Remco Evenepoel (Red Bull – BORA – hansgrohe), de Brit Tom Pidcock (Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team), de Italiaan Giulio Ciccone en de Deen Mattias Skjelmose (Lidl – Trek), evenals zijn landgenoten Lenny Martinez (Bahrain Victorious) en Kevin Vauquelin (INEOS Grenadiers).
Pogacar en Evenepoel specialisten van Luik-Bastenaken-Luik
Luik-Bastenaken-Luik is een koers apart. Met zijn 260 kilometer is het een slopende wedstrijd. In tegenstelling tot Milaan-Sanremo, waar een groot deel van het parcours vlak is, is rust in deze Ardennenklassieker nergens te vinden. Met meer dan 4500 hoogtemeters bestaat vlak terrein hier niet. En in tegenstelling tot een bergetappe, waar de inspanning lang maar regelmatig is, vraagt Luik-Bastenaken-Luik om explosiviteit door de voortdurende tempowisselingen.
In dat spel is Tadej Pogacar uiteraard de topfavoriet. Winnaar in 2021, 2024 en 2025, voelt de 27-jarige Sloveen zich hier helemaal thuis. Hem kloppen wordt bijzonder moeilijk, zo niet bijna onmogelijk. Voor Paul Seixas wordt het dus een zware test om zich te meten met de absolute top.
Maar ook Remco Evenepoel is een serieuze uitdager. Zijn seizoensstart – met uitzondering van zijn mindere prestatie in de Ronde van de Verenigde Arabische Emiraten – is uitstekend. In de Ronde van Vlaanderen toonde hij dat hij de kasseien aankan, en zijn overwinning in de Amstel Gold Race bevestigde zijn sterke vorm. Luik-Bastenaken-Luik ligt hem bovendien uitstekend: hij won de koers al in 2022 en 2023.
La Redoute als scherprechter?
Alles zal beslist worden in het slot van de koers. Na bijna 230 kilometer bereikt het peloton La Redoute, met al flink wat hoogtemeters in de benen. Vaak is dit het moment waarop de verschillen worden gemaakt.
De klim is 1,6 km lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 9,3% en slingert over een smalle weg. Positionering is cruciaal, want het tempo ligt er bijzonder hoog en een aanval (van Pogacar?) lijkt onvermijdelijk. Zonder reactie is de koers verloren. De daaropvolgende hellingen – Cornemont, Forges en vooral Roche-aux-Faucons – laten geen ruimte om te herstellen. Als er een kopgroep ontstaat, zal de achtervolging richting Luik bijzonder intens zijn. En bij een groepje vooraan kan een sprint langs de Ourthe beslissen.
We kennen de kwaliteiten van Pogacar en Evenepoel in deze wedstrijd. Ook die van hun vaste rivalen. Als zij op de afspraak zijn, lijkt er weinig ruimte voor anderen. Voor Paul Seixas blijft het echter een vraagteken. Kan hij zijn indrukwekkende vorm bevestigen en de dromen voeden van een heel land richting een mogelijke Tourzege? Antwoord zondag.
