Het is nog niet officieel, maar het lijkt er sterk op: Dana White, voorzitter van de UFC, verklaarde onlangs tijdens een persconferentie dat de terugkeer van Conor McGregor naar de octagon steeds concreter wordt. Meer nog: volgens Dana White zou McGregor “deze zomer” opnieuw vechten. De UFC-baas blijft echter voorzichtig, en dat is meestal verstandig wanneer het over de Ier gaat. “Er is nog geen akkoord bereikt. Ik zeg alleen dat ik er vertrouwen in heb. Dat had ik vorig jaar ook,” zei White tijdens de persconferentie na UFC 328. “Maar dit jaar ben ik veel zekerder.”
Welke datum voor de terugkeer van Conor McGregor?
Wanneer zou die comeback van Conor McGregor dan kunnen plaatsvinden, vijf jaar na zijn laatste gevecht? Sommigen hadden alle hoop opgegeven om de voormalige dubbelkampioen (featherweight en lightweight) ooit nog in de kooi te zien. Toch zou het al binnen twee maanden kunnen gebeuren. Als Dana White McGregor “deze zomer” wil laten vechten, lijkt er namelijk maar één datum mogelijk: die van de International Fight Week. De fight card van 14 juni in het Witte Huis is al volledig ingevuld, en UFC 330 in augustus zou worden aangevoerd door Islam Makhachev. Daardoor zou Conor McGregor op 11 juli 2026 kunnen terugkeren in de octagon.
De grote vraag blijft natuurlijk tegen wie de Ierse superster het zou opnemen. Er zijn niet veel kandidaten, want Conor McGregor zal niet tegen “zomaar iemand” terugkeren: hij wil enkel vechten tegen een tegenstander die commercieel interessant is en past bij zijn status. In 2024 zou McGregor eindelijk tegenover Michael Chandler staan, een gevecht waar al lang naar werd uitgekeken sinds beide mannen deelnamen aan The Ultimate Fighter. In die MMA-versie van reality-tv begeleiden twee coaches jonge vechters die dromen van een contract bij de UFC, waarna de coaches zelf tegenover elkaar staan als grote finale. Maar twee weken voor het gevecht van 29 juni 2024 liep Conor McGregor opnieuw een blessure op. Wordt Chandler dan alsnog zijn comeback-tegenstander? Dat lijkt onmogelijk: de Amerikaan vecht al op 14 juni. De timing klopt dus niet.
Charles Oliveira of Max Holloway voor Conor McGregor?
Maar tegen wie dan wel? Nate Diaz, de eeuwige rivaal van Conor McGregor, heeft de UFC verlaten en vecht op 16 mei voor Most Valuable Promotions, de organisatie van Jake Paul. Dustin Poirier, de laatste tegenstander van McGregor, was een interessante optie geweest. Tijdens hun derde gevecht in 2021 won Poirier officieel via TKO nadat McGregor zijn been brak. Een ongelukkig incident dat onafgewerkt aanvoelde en de Ier jaren van revalidatie kostte. Maar ondertussen is Dustin Poirier met pensioen gegaan.
Paddy Pimblett, een van de nieuwe gezichten van de UFC, werd ook vaak genoemd. Maar de Brit zou het op UFC 329 opnemen tegen de Fransman Benoît Saint Denis — hetzelfde evenement waarop de comeback van McGregor wordt verwacht. Daardoor lijken er nog twee opties over te blijven: Charles Oliveira of Max Holloway, die elkaar in maart bevochten voor de BMF-titel. Die symbolische gordel staat min of meer voor de “publiekslieveling”: de vechter die nooit een uitdaging uit de weg gaat en altijd spektakel levert in de octagon. Nate Diaz vroeg de UFC in 2019 om deze fictieve titel in het leven te roepen. Het idee om terug te keren en een status af te pakken die ooit geclaimd werd door zijn grote rivaal, zou Conor McGregor zeker kunnen aanspreken.
Als de UFC kiest voor een gevecht om de BMF-titel, dan zou Conor McGregor tegenover Charles Oliveira staan, die Holloway in maart versloeg. De Braziliaan is een MMA-veteraan en houdt de records voor meeste submissions, finishes en performance bonussen in de UFC. Op zijn 36e heeft Oliveira zowat alle grote namen van zijn generatie bevochten… behalve Conor McGregor. Dat gemis zou binnenkort kunnen worden rechtgezet.
Er is nog een reden waarom deze optie geloofwaardig klinkt: Charles Oliveira sprak eerder al over een overstap naar een hogere gewichtsklasse omdat hij steeds meer moeite heeft om het lightweight-gewicht te halen. Omdat de BMF-titel niet aan één gewichtscategorie verbonden is, zou Conor McGregor een zware weight cut kunnen vermijden en Oliveira kunnen bekampen op -77 kg, net zoals toen hij terugkeerde tegen Donald Cerrone.
Een gevecht tegen Max Holloway is de andere geloofwaardige optie, ook al staat daar geen echte of symbolische titel op het spel. Holloway heeft namelijk al een verleden met McGregor: beide mannen vochten eerder al tegen elkaar. Conor McGregor liet in het verleden weten dat hij Holloway graag een rematch zou geven. De vraag blijft echter of de Ier, na vijf jaar afwezigheid, nog in staat is terug te keren naar lightweight. Met de leeftijd worden gewichtscuts immers moeilijker. Conor McGregor wordt in juli 38 jaar oud en heeft tijdens zijn revalidatie flink wat spiermassa opgebouwd. Hij sprak ook al lang over een overstap naar welterweight in zijn zoektocht naar een derde wereldtitel. Max Holloway heeft daarentegen nog nooit gevochten in welterweight en oogde soms zelfs wat licht voor lightweight.
Kan hij nog competitief zijn in de UFC?
Dat is dé vraag die iedereen zich stelt: wat mogen we nog verwachten van Conor McGregor na vijf jaar afwezigheid en twee opeenvolgende nederlagen? Tijdens zijn KO-verlies tegen Dustin Poirier was McGregor amper herkenbaar. Veel trager dan in zijn gloriejaren en duidelijk zonder wedstrijdritme werd de voormalige kampioen uiteindelijk teruggedrongen en voor het eerst in zijn carrière knock-out geslagen. Uit zijn volgende nederlaag kunnen nauwelijks conclusies worden getrokken door de snelle blessure. Maar als gebrek aan ritme al een probleem was in 2021, dan is het logisch te denken dat vijf extra jaren zonder gevechten hem niet geholpen hebben.
Charles Oliveira zou een haalbare uitdaging kunnen zijn voor McGregor: de Braziliaan krijgt vaak veel klappen te verwerken, en zelfs een verzwakte versie van de Ier wist Dustin Poirier in 2021 nog hard te raken en bijna te laten wankelen. Oliveira heeft niet dezelfde kin als Poirier: als Conor McGregor zijn legendarische linkerhand goed plaatst, blijft een knock-out mogelijk.
Maar de BMF-kampioen is ook een slimme vechter. Tegen Max Holloway besefte hij dat hij staand in het nadeel was en bracht hij het gevecht naar de grond. En net daar ligt de achilleshiel van Conor McGregor. Als McGregor het tegen Max Holloway opneemt, krijgen we een duel tussen twee strikers — maar de man die in 2017 nog tegenover Floyd Mayweather Jr. stond in een boksring zal dan wel opnieuw zijn topniveau moeten halen. Holloway is een van de beste strikers van de UFC en legt in elk gevecht een enorm tempo op. Als de conditie van Conor McGregor tekortschiet, kan het een erg lange avond worden voor de voormalige dubbelkampioen.
Wie de tegenstander ook wordt, en hoe het scenario er ook uitziet, één ding staat vast: als Conor McGregor daadwerkelijk terugkeert (we geloven het pas wanneer het officieel aangekondigd is… en wanneer de Ier de dag voor het gevecht effectief op de weegschaal staat), dan wordt het een wereldwijd evenement. “The Notorious” is een van de weinige MMA-vechters die de grenzen van zijn sport overstegen en uitgroeiden tot een wereldster. Een nieuwe nederlaag zou daarentegen waarschijnlijk het einde van zijn carrière betekenen.
