Zondagavond was het feest compleet op de Faubourg d’Arival na een logische derbyzege tegen Habay-la-Neuve (2-0). Na enkele moeilijke seizoenen keerde het geluk eindelijk terug naar de Gaume. Met amper twee punten voorsprong op de Dragons grijpen de Groenen de titel én het enige Waalse ticket richting D1B.
“Ik ben er altijd blijven in geloven. We hadden een echt sterke groep en een fantastische mentaliteit”, vertelde Virton-coach Pascal Carzaniga aan Sudinfo. “Wat een heerlijk gevoel om de mensen te zien juichen en het veld te zien bestormen om feest te vieren.”
In de schaduw van Mons en Tubize
Voor de vierde keer in zijn geschiedenis verovert stamnummer 200 de titel op dit niveau. Toch begon Excelsior Virton het seizoen in de schaduw van Bergen en Tubize, die zichzelf tot promotiekandidaten hadden uitgeroepen.
Uiteindelijk waren het vooral tijdens de Playoffs, op de sleutelmomenten van het seizoen, dat de Luxemburgers het verschil maakten tegenover hun concurrenten. Paradoxaal genoeg leed Excel’ meer nederlagen dan vicekampioen Mons (nvdr: drie nederlagen in de Playoffs tegenover slechts één voor Mons), maar het toonde zich efficiënter in de toppers.
N’Golo Kanté, de redder van Virton
“De eerste persoon die we moeten bedanken, is N’Golo Kanté. Zonder hem was dit allemaal niet mogelijk geweest. Daarachter zit ook het werk van een bestuur, een staf en spelers die hun eigen geschiedenis hebben geschreven”, reageerde voorzitter Rebeai Khabtane.
Drie jaar geleden werd de Franse voetballer eigenaar van Excelsior Virton. Tot algemene verrassing redde de wereldkampioen de groene club van het faillissement. Hoewel die investering aanvankelijk vragen opriep, werd ze later positief onthaald door de lokale bevolking, die een menselijkere aanpak vaststelde dan onder het bewind van Flavio Becca. Bovendien zorgden de terugkeer van een gezonde sfeer en sportieve ambities voor hernieuwd vertrouwen bij de supporters in het Stade Yvan Georges. “Het eerste woord dat bij mij opkomt na deze titel is opluchting”, aldus de voorzitter. “Dit vertegenwoordigt niet alleen een financiële investering, maar ook veel tijd en energie.”
“Olympic is het voorbeeld dat we moeten vermijden”
Met de promotie naar de Challenger Pro League heeft Virton het eerste doel van N’Golo Kanté en het bestuur bereikt. Nu is het zaak om zich duurzaam te verankeren in het profvoetbal. Op korte termijn hebben de Gaumais één duidelijke ambitie: zo snel mogelijk het behoud verzekeren in de Challenger Pro League en een onmiddellijke terugval vermijden. “Deze jongens hebben de kwaliteiten om nog hoger te mikken. We hebben Olympic gezien, en dat is het voorbeeld dat we moeten vermijden. Het is niet omdat we promoveren dat we alles moeten omgooien.”
Met een kern vol ervaren spelers en talentvolle jongens slaagde Excel erin een hele stad en regio opnieuw te doen dromen. Tegen Habay-la-Neuve trilde de Faubourg d’Arival en zijn 4.500 plaatsen als nooit tevoren. De vreugde op de tribunes en de veldbestorming na het laatste fluitsignaal vatten perfect de passie van de supporters voor hun club samen.
Een stadion in het uiterste zuiden van het land
Hoewel de opdracht in de Challenger Pro League zwaar wordt, zijn de tegenstanders alvast gewaarschuwd: in hun kleine, kolkende stadion in het uiterste zuiden van België zullen de spelers van Virton hun plaats in het profvoetbal duur verkopen.
