“Une saison en enfer“. Zo heet een gedicht van Arthur Rimbaud. Het zou ook de perfecte samenvatting kunnen zijn van het eerste buitenlandse avontuur van Charles Vanhoutte. De Belgische international, die afgelopen zomer voor zes miljoen euro van Union Saint-Gilloise naar OGC Nice trok, had zich ongetwijfeld een heel andere ervaring voorgesteld.
Eén voet in Europa, de andere in Ligue 2
Met het moreel onder nul bereidt het Nice van Charles Vanhoutte zich vrijdagavond voor op de finale van de Coupe de France tegen Lens. De reden? Een rampzalig seizoen, afgesloten op de 16e plaats na een gelijkspel tegen rode lantaarn Metz (0-0). Een eindpositie die de Aiglons veroordeelt tot barrages tegen AS Saint-Étienne van Lucas Stassin.
Hoewel de supporters aan de Côte d’Azur al… 29 jaar wachten op een prijs, voelt deze finale vreemd aan. Ze komt op een bijzonder ongelegen moment, na een teleurstellend seizoen gekenmerkt door spanningen tussen spelers en fans, chaos binnen staf en bestuur én een sportief fiasco, zowel nationaal als Europees (33e in de Europa League met amper 3 punten).
Ligue 1 belangrijker dan de Coupe de France
De finale, die aanvankelijk een mislukt seizoen moest redden, voelt nu eerder als een last. “We hadden hierin nog een klein lichtpuntje”, reageerde Nice-voorzitter Jean-Pierre Rivère. “Ik had liever eerst het behoud verzekerd vooraleer naar het Stade de France te trekken. Het blijft een finale. We gaan ze spelen en niet zomaar laten schieten. Maar de prioriteit ligt elders. Het belangrijkste zijn de twee wedstrijden die volgen.” Met andere woorden: de barrages tegen Saint-Étienne en de toekomst van Nice in de Ligue 1 wegen zwaarder dan een mogelijke trofee.
Volgens L’Équipe zou Claude Puel begin deze week zelfs overwogen hebben om enkele verrassingen in zijn basiself door te voeren, om bepaalde spelers te sparen met het oog op de eerste barragewedstrijd dinsdag in Geoffroy-Guichard. Een kans voor Charles Vanhoutte? Sinds de komst van Claude Puel als vervanger van Franck Haise krijgt de Belg minder speeltijd. Toch lijkt de middenvelder, die lange tijd beschouwd werd als een van de weinige geslaagde transfers van een opnieuw teleurstellende mercato, aan de aftrap te verschijnen in Saint-Denis.
Zoals in 1997?
Om OGC Nice opnieuw de Coupe de France te bezorgen zoals in 1997? Toen won Nice de beker na strafschoppen als underdog tegen Guingamp. Een trofee die een dramatisch seizoen enigszins verzachtte, want op het einde van dat jaar degradeerde de club uit de Baie des Anges als hekkensluiter… naar de tweede klasse.
Afgelopen zomer tekende Charles Vanhoutte een contract van vier jaar bij Le Gym. In een interview met Sudinfo, waarin hij terugkwam op zijn keuze om Union Saint-Gilloise te verlaten en de Champions League links te laten liggen, verklaarde de Kortrijkzaan: “Sommige mensen begrijpen misschien niet waarom ik vertrek zonder Champions League te spelen. Maar als je twee keer per jaar tegen PSG, Monaco, Marseille, Lyon en Lille speelt, dan is dat ook Champions League-niveau.”
Nu blijft de vraag of de voormalige Tubeke-speler volgend seizoen nog van de Promenade des Anglais zal kunnen genieten… als zijn toekomstige tegenstanders Dunkerque, Pau of Rodez heten.
