Alle MMA-liefhebbers in België waren deze zaterdag gericht op de ING Arena in Brussel, waar de PFL voor de tweede keer neerstreek. En net als in juli vorig jaar was het uiteraard Patrick Habirora, de rijzende ster van het Belgische MMA, die de eer kreeg om het main event van PFL Brussels te zijn. Tegenover hem stond een echte legende — en dat woord is niet overdreven: Benson Henderson. Een voormalige UFC-kampioen, niemand minder, met namen als Nate Diaz, Frankie Edgar en Donald Cerrone op zijn palmares. Toch bleef Habirora de grote favoriet, aangezien Henderson inmiddels 42 jaar is en zijn laatste MMA-gevecht dateerde van 2023.
Voor de gelegenheid stond de ING Arena in lichterlaaie en waren er verschillende bekende gezichten aanwezig, zoals Salahdine Parnasse, Tristan Degreef (RSC Anderlecht) en Losene Keita, die België vertegenwoordigt in de UFC. Al vanaf de prelims hing er een elektrische sfeer, met meerdere Belgische vechters op het programma. Helaas begon de avond met een nederlaag voor Rustam Serbiev, die op punten werd overklast door Ashley Reece.
Khamzat Arbaev en Movsar Ibragimov zetten PFL Brussels perfect in gang
Het was Khamzat Arbaev die voor de eerste explosie van de avond zorgde: de spanning tussen hem en Luca Poclit was de hele week opgelopen en bereikte een hoogtepunt tijdens de ceremoniële weging, waar een opstootje ontstond dat viraal ging op sociale media. De rivaliteit tussen Arbaev en Poclit eindigde uiteindelijk met een knock-out in de eerste ronde in het voordeel van de Belg, tot groot enthousiasme van de ING Arena. Movsar Ibragimov deed meteen hetzelfde: tegen Shane Campbell, die op het laatste moment inviel na het forfait van Youssouf Binaté, won de Belg via submissie in de eerste ronde.
Daarna volgde een bijzonder vreemd moment tijdens het MMA-debuut van de Surinamer Donegi Abena, voormalig Glory-kampioen en echte kickboksster. Na enkele uitwisselingen werkte Abena zijn tegenstander Joe Schilling tegen de grond… maar gaf hem vervolgens blijkbaar opzettelijk een kopstoot, wat hem een puntenaftrek opleverde. Probleem: Schilling was woedend en weigerde het gevecht te hervatten. Resultaat: Donegi Abena werd uitgeroepen tot winnaar door opgave. Waarschijnlijk iets wat nog nooit eerder is gebeurd.
De prelims eindigden in een iets koelere sfeer, want de Fransman Baris Adiguzel, waar het publiek veel van verwachtte, werd vervolgens verslagen via submissie door Gustavo Oliveira.
Boris Atangana en Patrick Habirora laten de ING Arena ontploffen
Maar dat kon de pret niet drukken: iedereen wachtte vooral op de main card, en die begon meteen spectaculair — met een ongelooflijke headkick-knock-out van Asael Adjoudj tegen Keisuke Sasu, wellicht de mooiste finish van de avond. Na een erg spannend gevecht tussen Marcirley Alves en voormalig Rizin-kampioen Naoki Inoue, dat Inoue won via split decision (een verdict dat het publiek duidelijk niet kon smaken), was het tijd voor de entree van de man die na Patrick Habirora het meest verwacht werd. Boris Atangana betrad de arena als een echte ster, op de tonen van “Bruxelles Vie” van Damso en het “Waar is da feestje?” van het publiek. Zijn opkomst duurde uiteindelijk langer dan het gevecht zelf: Boris Atangana schakelde UFC-veteraan Jared Gooden uit in amper iets meer dan één minuut.
Het co-main event tussen Taylor Lapilus en Jake Hadley, dat de Fransman won via unanieme beslissing, deed de spanning even zakken. Iedereen wachtte nog maar op één man: de “Belgian Bomber”, Patrick Habirora. De hoofdact van de avond werd onthaald als een lokale Conor McGregor, maar wist uiteraard dat iedereen maar één ding wilde zien: een snelle knock-outzege, net zoals Boris Atangana eerder had gedaan. Benson Henderson was er bijna “voor gemaakt”, ondanks — of net dankzij — zijn indrukwekkende cv: dienen als opstapje voor een Habirora die iedereen graag in de UFC wil zien.
En het ging zelfs nog sneller dan bij Atangana. Na amper twintig seconden trof Patrick Habirora de kin van zijn tegenstander, die meteen neerging: einde verhaal voor Henderson. Habirora brengt zijn carrièrebalans op 9-0, waarvan 8 overwinningen via knock-out. Zijn volgende tegenstander zal hem echt een stap hoger moeten laten zetten. Zelf noemde hij na afloop aan de microfoon… Mike Perry, die onlangs indruk maakte tegen Nate Diaz op de MMA-kaart van MVP op Netflix.
Voor PFL Brussels is het in elk geval een enorme triomf: vier Belgische overwinningen op vijf mogelijke, een zinderende sfeer de hele avond lang en een organisatie die zich definitief lijkt te vestigen. “Laat iedereen zien dat MMA een populaire sport is en dat we hier iets aan het opbouwen zijn”: de woorden van Habirora, voor een uitzinnige menigte, waren bijna even mooi als zijn overwinning.
