Wanneer je met iemand die niet bijzonder geïnteresseerd is in sport over MMA praat, zullen er meteen drie letters in hem of haar opkomen: UFC. De Ultimate Fighting Championship is in de oren van het grote publiek bijna een synoniem geworden voor MMA, zo groot is haar monopolie binnen de wereld van mixed martial arts. Alle sterren van de sport vechten er of hebben er gevochten. Maar de formule van de UFC is veranderd: het tijdperk van Conor McGregor en Ronda Rousey, echte culturele fenomenen die de grenzen van de sport overstegen, is voorbij.
Toch is er geen geloofwaardige concurrent opgestaan om de UFC uit te dagen. Bellator, lange tijd beschouwd als de nummer twee van de MMA-wereld, bestaat niet meer. De PFL, zijn ambitieuze “opvolger”, die de roster heeft overgenomen, heeft moeite om een hoger niveau te bereiken. De laatste editie in Brussel toonde aan dat de Professional Fighters League lokale sterren kan creëren en promoten, maar internationaal nog geen echt gezicht heeft. Waarom? Omdat elke ambitieuze MMA-vechter er sportief van droomt om, eens zijn carrière op gang is gekomen, de octagon van de UFC binnen te stappen. Op het vlak van prestige en – laten we eerlijk zijn – niveau blijft de organisatie van Dana White ver boven de concurrentie uitsteken.
De UFC en de lonen: een eindeloze discussie
Maar de laatste jaren begint er iets te veranderen. Vooral rond één thema: de verloning van de vechters. Hoewel de UFC een van de meest winstgevende sportorganisaties ter wereld is, besteedt ze slechts 18 tot 20 % van haar winst aan de salarissen van haar vechters. De sterren van de UFC verdienen lonen met zes of zeven cijfers, maar het is niet ongewoon dat een minder bekende vechter bijvoorbeeld 20.000 euro per gevecht krijgt, eventueel aangevuld met hetzelfde bedrag bij winst en een mogelijke prestatiebonus.
Een atleet vecht gemiddeld twee tot vier keer per jaar, maar die bedragen zijn niet netto (elke Amerikaanse staat belast deze inkomsten anders, en sommige landen zoals Australië nemen een bijzonder groot deel), en vooral: ze houden geen rekening met de kosten die gepaard gaan met de organisatie van gevechten. Elke UFC-vechter moet zijn coaches, voedingsdeskundigen en de kosten van zijn fight week betalen. Kortom: tenzij je heel snel een ster wordt, word je niet zomaar miljonair met MMA.
En zelfs een ster zijn is niet altijd genoeg. Jon Jones, algemeen beschouwd als een van de grootste MMA-vechters aller tijden, lag zeer vaak in conflict met Dana White over zijn loon. Francis Ngannou verliet de UFC op bijzonder slechte voet om vergelijkbare redenen, maar ook omdat de organisatie hem verhinderde Tyson Fury te ontmoeten in een boksring. In werkelijkheid is het bij de UFC erg moeilijk om je zin te krijgen als je niet Conor McGregor heet.
Jake Paul, een echte “game changer”?
Boksen is intussen het walhalla geworden voor MMA-vechters die echt grof geld willen verdienen. McGregor verdiende alleen al door Floyd Mayweather in een boksring te ontmoeten 50 miljoen euro: ironisch genoeg werd dat evenement mede georganiseerd door de UFC… en het opende een doos van Pandora die de organisatie maar moeilijk weer kan sluiten. Het aantal voormalige UFC-vechters dat bokshandschoenen aantrok voor een veel hogere vergoeding is ondertussen niet meer te tellen. En daar komt Jake Paul in beeld.
De voormalige publiekslieveling van Disney Channel, die later YouTuber en podcaster werd, begon daarna in 2020 aan een professionele bokscarrière. Jake Paul en zijn broer Logan hebben sterk bijgedragen aan de ontwikkeling van wat men in de VS “influencer boxing” noemt: influencers en mediapersoonlijkheden die het tegen elkaar opnemen in een boksring voor een groot publiek dat weinig van boksen kent.
En wat men ook van zijn boksvaardigheden vindt, Jake Paul is een geniale zakenman. Hij begreep snel dat het hem geloofwaardigheid zou geven om UFC-vechters te verslaan. Na enkele gevechten tegen andere influencers nam hij het op tegen voormalig UFC-vechters Ben Askren en Tyron Woodley… die hij gemakkelijk versloeg, maar die tegelijk het hoogste salaris van hun leven ontvingen. Nochtans ging het om grote UFC-namen, waarbij Woodley jarenlang kampioen was.
Tegelijkertijd sprak Jake Paul zich uit over de lonen van UFC-vechters, die volgens hem veel te laag zijn. In 2021 richtte hij zijn eigen media- en sportorganisatie op, MVP (Most Valuable Promotions), en begon aanvankelijk boksevenementen te organiseren in samenwerking met DAZN. Maar al in 2024 sloot MVP een partnerschap met Netflix voor de uitzending van het gevecht tussen Jake Paul en Mike Tyson, dat door 65 miljoen mensen werd bekeken; in 2025 nam Paul het op Netflix ook op tegen voormalig zwaargewichtkampioen Anthony Joshua. En in 2026 organiseerde MVP zijn eerste MMA-evenement.
MVP hoopt de UFC in de schaduw te zetten
Voor die gelegenheid pakte Jake Paul groots uit: Ronda Rousey maakte haar terugkeer naar MMA, voor het eerst sinds 2016. De UFC had al geprobeerd haar voormalige kampioene terug naar de kooi te halen, zonder succes. Ze vocht tegen Gina Carano – en versloeg haar in 17 seconden – en beide vrouwen verdienden een gigantisch bedrag: 2,2 miljoen euro voor Rousey en 1,05 miljoen voor Carano. Tijdens dezelfde avond vocht Francis Ngannou eveneens en verdiende hij 1,5 miljoen euro, terwijl Nate Diaz, de voormalige UFC-rivaal van Conor McGregor, het opnam tegen Mike Perry en 500.000 euro verdiende.
Nog belangrijker dan die enorme salarissen was het succes van de fight card zelf. Analisten, onder meer bij MMA Fighting, schatten dat het evenement meer dan 9 miljoen streams moest halen om als een succes beschouwd te worden. Het deed het veel beter dan dat: 17 miljoen kijkers wereldwijd en 11 miljoen alleen al in de Verenigde Staten. Dat is simpelweg een record voor een MMA-evenement, meer dan eender welk gevecht van Conor McGregor.
De vraag dringt zich dus op: kunnen MVP en Jake Paul de UFC echt doen wankelen? De grootste MMA-organisatie ter wereld heeft geen ster meer die miljoenen kijkers kan aantrekken… behalve een ouder wordende Conor McGregor, wiens terugkeer werd aangekondigd tegelijk met de uitzending van het MVP-evenement op Netflix. Dat timing geen toeval is, spreekt voor zich. Maar zelfs als de comeback van de Ier een enorme hit zal zijn, net als het uitzonderlijke evenement op het gras van het Witte Huis ter gelegenheid van de viering van 250 jaar Verenigde Staten, lijken de cijfers van Netflix en MVP onhaalbaar.
Toch is het organiseren van enkele losse evenementen niet vergelijkbaar met het runnen van een bedrijf zoals de UFC. MVP lijkt voorlopig geen systeem van titels en rankings te willen opzetten, maar gewoon enkele fight cards per jaar te organiseren. Toch zouden zulke evenementen sommige vechters aan het denken kunnen zetten: waarom tekenen bij de UFC als je veel meer kunt verdienen via Netflix? Het voorbeeld van de Fransman Salahdine Parnasse, kampioen bij KSW van wie men reikhalzend uitkeek naar een overstap naar de UFC… maar die uiteindelijk verkoos om op de eerste MVP-card te vechten, spreekt boekdelen. Jake Paul zal de UFC niet ten val brengen. Maar hij is zonder twijfel een steentje in de schoen van Dana White.
