Er zijn nog maar twee teams in de race voor de NBA-titel: de San Antonio Spurs en de New York Knicks. Het is niet de eerste keer dat beide franchises op één stap van de titel staan, en het is ook niet de eerste keer dat ze elkaar op dit podium treffen.
Een remake van de NBA Finals van 1999
Flashback naar 1999, het jaar van de lock-out met slechts 50 wedstrijden in plaats van 82. Aan de ene kant eindigden de Spurs als eerste in hun conference tijdens het tweede jaar van ene Tim Duncan. Aan de andere kant grepen de Knicks de 8e en laatste plaats die recht gaf op de play-offs. Terwijl de Spurs tot de favorieten behoorden om de finale te halen, zag niemand de Knicks voorbij de eerste ronde raken. Toch schakelden de New Yorkers achtereenvolgens Miami, Atlanta en Indiana uit en werden ze het eerste als 8e geplaatste team dat de Finals bereikte. Het enige probleem: de Twin Towers stonden aan de kant van Texas. David Robinson en Tim Duncan domineerden, zeker omdat Patrick Ewing geen seconde van de Finals speelde en Larry Johnson geblesseerd aantrad.
Een nieuwe confrontatie, een andere dynamiek
Dit seizoen verschilt sterk van dat van 1999. Uiteraard kunnen de Spurs opnieuw rekenen op een generatiebepalende speler onder de ring: Victor Wembanyama. De jonge garde van San Antonio lijkt haar tijd zelfs vooruit te zijn. Het is pas Wemby’s derde seizoen, zijn eerste in de play-offs, en slechts weinig spelers beschikken over echte ervaring op dit niveau. Dylan Harper is een rookie, Stephon Castle zit in zijn tweede seizoen en Keldon Johnson en Darius Vassell maken voor het eerst kennis met de play-offs. Na het uitschakelen van de Blazers van Toumani Camara moesten de Spurs een fysieke strijd leveren tegen Minnesota en hadden ze een Game 7 nodig om de regerende kampioen uit te schakelen.
48 HOURS OUT FROM GAME 1 🚨🏆
— NBA (@NBA) June 2, 2026
Brunson and the Knicks. Wemby and the Spurs. The biggest stage in basketball.
🍿 New York: returns to NBA Finals for the first time since 1999 and seeks their first championship in 53 years
🍿 San Antonio: returns to NBA Finals for the first time… pic.twitter.com/GVjxL2voJl
In de Big Apple is het verhaal helemaal anders. Na moeilijke eerste drie wedstrijden tegen Atlanta, waarbij New York met 1-2 achterstond, hebben de Knicks de Eastern Conference volledig naar hun hand gezet. Elf opeenvolgende overwinningen om de Hawks uit te schakelen, de Sixers te domineren en de Cavaliers te ontmoedigen. Een historische reeks: nooit eerder domineerde een ploeg haar conference zo sterk op weg naar de Finals. Alles kantelde tijdens Game 4, toen het spel van de Knicks volledig veranderde. Jalen Brunson houdt de bal niet langer voortdurend in handen; Karl-Anthony Towns fungeert nu als draaischijf bovenaan de bucket. Het resultaat? Meer beweging, meer off-ball screens en betere mogelijkheden voor onder meer OG Anunoby en Mikal Bridges…
Hoe stop je Wemby?
Om kampioen te worden, zullen de Knicks Victor Wembanyama moeten afstoppen, of hem op zijn minst beperken. De Alien is zonder twijfel de sleutel tot de titel voor beide teams. Voor New York wordt het zaak de impact van de Fransman te beperken, iets wat maar weinig ploegen echt gelukt is. De Knicks beschikken in elk geval over meerdere profielen om hem te verdedigen: de fysieke kracht van OG Anunoby, de beweeglijkheid van Mikal Bridges en de lengte van Karl-Anthony Towns en Mitchell Robinson (twijfelachtig wegens blessure). Analisten zijn vrij duidelijk: coach Mike Brown zal niet vertrouwen op één enkele verdedigende aanpak om Wemby af te stoppen. De Knicks kunnen ook rekenen op Jeremy Sochan, voormalig speler van de Spurs: “Je moet fysiek tegen hem spelen, hem vermoeien en hem laten lopen.” Zal de vermoeidheid van de vorige serie een rol spelen?
Hoe stop je het spel van de Knicks?
Kun je nog spreken van onervarenheid bij de jonge Spurs nadat ze de regerende kampioen in diens eigen zaal hebben verslagen in Game 7? De groep van Mitch Johnson staat voor een nieuwe uitdaging tegen de Knicks, die op dominante wijze de Finals hebben bereikt. Jalen Brunson is de spelverdeler van New York, maar de offensieve dreiging komt van alle kanten. Towns, Anunoby en Bridges verdienen extra aandacht. En daar stopt de lijst niet: ook Josh Hart, Landry Shamet (11 op 12 van achter de driepuntslijn tegen de Cavs!) en Jordan Clarkson kunnen elk moment ontploffen en zomaar 20 punten in een wedstrijd scoren.
