Nog iets meer dan een week wachten en dan gaat het WK van start. Het toernooi begint op 11 juni en eindigt op 19 juli 2026. Met twaalf groepen in deze eerste editie met 48 teams gaat de voorstelling van de poules verder met groep F, bestaande uit Japan, Nederland, Zweden en Tunesië.
Oranje is de uitgesproken favoriet in deze groep en behoort bovendien tot de outsiders voor de eindzege, maar ook de drie andere landen mogen hopen op een plaats in de zestiende finales, of zelfs meer.
Nederland favoriet in de groep, outsider voor de wereldtitel
Als zevende land op de FIFA-wereldranglijst geldt Nederland als de grote favoriet in deze groep. De ploeg van Ronald Koeman bouwt voort op de halve finale van het recente EK en won haar kwalificatiegroep zonder ook maar één nederlaag. De twee gelijke spelen tegen Polen (telkens 1-1) kostten de Nederlanders de groepswinst niet, aangezien Polen enkele weken eerder al had verloren op bezoek in Finland.
Oranje heeft al anderhalf jaar niet meer verloren, sinds de kwartfinale van de Nations League tegen Spanje, en draaide offensief op volle toeren met 27 doelpunten in acht kwalificatiewedstrijden.
Memphis Depay, met acht treffers de op één na beste doelpuntenmaker achter Erling Haaland, bleef ook na zijn transfer naar het Braziliaanse Corinthians in 2024 bijzonder efficiënt. De voormalige speler van Manchester United, Lyon, Barcelona en Atlético Madrid liep aan het einde van het seizoen wel een blessure op, maar maakt toch deel uit van de selectie.
Alleen hem vermelden zou echter tekortdoen aan spelers als Cody Gakpo, Donyell Malen en Noa Lang, de voormalige speler van Club Brugge. Bij de ex-spelers uit de Pro League is Bart Verbruggen de verwachte nummer één onder de lat. Hij kreeg in de kwalificaties slechts vier doelpunten tegen, mede dankzij een solide defensie, ondanks de minder indrukwekkende vorm van leider en aanvoerder Virgil van Dijk.
Japan is een vaste waarde geworden
Japan was de eerste ploeg die zich op het veld plaatste voor het WK en heeft zich inmiddels gevestigd bij de twintig beste landen ter wereld. Momenteel staat het op de achttiende plaats van de FIFA-ranking. Voor 1998 hadden de Samurai Blue zich nooit geplaatst voor een WK, maar sindsdien bereikten ze de achtste finales in 2002, 2010, 2018 en 2022. Nu dromen ze van hun eerste kwartfinale ooit.
Japan won vorig jaar juni zijn kwalificatiegroep, vóór Australië en Saoedi-Arabië, en werkt sindsdien een reeks oefenwedstrijden af. Zoals gewoonlijk zal het uitstekend voorbereid aan het WK beginnen. Dat blijkt onder meer uit de zeges tegen Brazilië in oktober (3-2) en tegen Engeland in maart op Wembley (0-1).
In de selectie komen enkel de tweede en derde doelman uit de Japanse competitie. Eerste doelman is Zion Suzuki, de voormalige speler van STVV die tegenwoordig voor Parma uitkomt. STVV wordt in deze groep ook vertegenwoordigd door verdediger Shogo Taniguchi en Keisuke Goto, die eigendom is van Anderlecht maar werd geselecteerd op basis van zijn prestaties bij de Kanaries.
Ook Racing Genk heeft een vertegenwoordiger in deze selectie via Junya Ito. Voormalig Gentenaar Tsuyoshi Watanabe is er eveneens bij, net als Ayase Ueda (ex-Cercle Brugge). Beide spelers komen tegenwoordig uit voor Feyenoord. De sleutelfiguren van deze ploeg, die minstens op de tweede plaats mag mikken, zijn Hiroki Ito (Bayern München), Wataru Endo (Liverpool) en Takefusa Kubo (Real Sociedad). Kaoru Mitoma (Brighton, ex-Union) en Takumi Minamino zijn er door forfait niet bij.
Zweden trekt met weinig vertrouwen naar het WK
Het andere Europese land in deze groep is Zweden. De nummer 38 van de FIFA-ranking eindigde als laatste in zijn kwalificatiegroep achter Zwitserland, Kosovo en Slovenië, maar kreeg alsnog een herkansing via de barrages dankzij de eerste plaats in League C van de Nations League. Daar rekenden de Zweden af met Oekraïne en vervolgens met Polen.
Na een weinig overtuigende voorbereiding, met een 3-1-nederlaag in Noorwegen, trekt Zweden met weinig zekerheden naar Noord-Amerika. De ploeg zal meer dan ooit moeten rekenen op haar magische aanvallende duo Viktor Gyökeres (Arsenal) en Alexander Isak (Liverpool). In de aanval vinden we ook Club Brugge-spits Gustaf Nilsson terug, terwijl Besfort Zeneli (Union Sint-Gillis) werd opgenomen in de selectie voor het middenveld.
Dat lijkt echter onvoldoende om bij de eerste twee te eindigen, al behoort een derde plaats wel tot de mogelijkheden voor de mannen van de Engelse bondscoach Graham Potter. Het evenaren van de kwartfinaleplaats uit 2018 lijkt een stuk moeilijker.
Tunesië wil eindelijk voorbij de groepsfase raken
Voor Tunesië geldt ongeveer hetzelfde verhaal. De nummer 44 van de FIFA-ranking is op papier de zwakste ploeg van deze groep. Toch kenden de Adelaars van Carthago een uitstekende kwalificatiecampagne, met 28 punten op 30 en een indrukwekkend doelsaldo van 22 gemaakte en geen enkel geïncasseerd doelpunt.
De tegenstand was weliswaar bescheiden – Namibië, Liberia, Malawi, Equatoriaal-Guinea en Sao Tomé en Principe – maar Tunesië zal ondanks zijn uitschakeling in de achtste finales van de Afrika Cup tegen Mali na strafschoppen met vertrouwen aan het WK beginnen.
De sleutelspeler van deze selectie is Hannibal Mejbri, die op zijn 23e al 45 interlands achter zijn naam heeft staan. De aanvallende middenvelder van Burnley, afkomstig uit de regio rond Parijs, speelde eerder voor Manchester United en geldt nog steeds als een groot talent. Met slechts één doelpunt voor de nationale ploeg zal hij zijn statistieken wel moeten opkrikken om Tunesië richting de zestiende finales te loodsen.
De speler om in de gaten te houden is Khalil Ayari (21), een rechtsbuiten van de beloften van Paris Saint-Germain. Grote namen ontbreken misschien, maar onderschat deze goed voorbereide Tunesische ploeg niet. Als laatste voorbereiding staat er zaterdag in Brussel nog een oefenwedstrijd tegen België op het programma. Tunesië slaagde er in zijn eerste zes WK-deelnames nooit in om de groepsfase te overleven en hoopt dat dit WK met 48 landen eindelijk voor een historisch succes kan zorgen.
Programma van groep F op het WK 2026
- 14 juni 2026 – 22.00 uur: Nederland – Japan (AT&T Stadium, Arlington, Texas)
- 15 juni 2026 – 04.00 uur: Zweden – Tunesië (Estadio BBVA, Monterrey, Mexico)
- 20 juni 2026 – 19.00 uur: Nederland – Zweden (NRG Stadium, Houston, Texas)
- 21 juni 2026 – 06.00 uur: Tunesië – Japan (Estadio BBVA, Monterrey, Mexico)
- 26 juni 2026 – 01.00 uur: Tunesië – Nederland (Arrowhead Stadium, Kansas City, Missouri)
- 26 juni 2026 – 01.00 uur: Japan – Zweden (AT&T Stadium, Arlington, Texas)
