Tussen een Franse aanvalsmachine, een Senegalese ploeg die de Afrika Cup van 2025 won, een Noorse selectie die wordt gedragen door het fenomeen Erling Haaland en een Irakees elftal dat na veertig jaar afwezigheid terugkeert op het wereldtoneel, belooft Groep I vuurwerk.
Frankrijk als logische favoriet
Wereldkampioen in 2018 in Rusland en finalist in 2022 in Qatar: Frankrijk trekt naar Noord-Amerika als de natuurlijke favoriet. Voor Didier Deschamps wordt dit zijn laatste dans als bondscoach van Les Bleus, en hij wil die ongetwijfeld in schoonheid afsluiten. Om dat doel te bereiken, kan de Franse coach rekenen op een indrukwekkende offensieve kern. Achter de onvermijdelijke Kylian Mbappé vinden we onder meer Bradley Barcola, Ousmane Dembélé, Désiré Doué, Michael Olise en Marcus Thuram terug.
Het aanvallende potentieel staat buiten kijf, maar kwaliteit is aanwezig op elke positie: in doel (Maignan, Samba), in de verdediging (de broers Hernandez, Koundé, Saliba, Upamecano) en op het middenveld (Kanté, Rabiot, Tchouaméni, Zaïre-Emery). Op papier beschikken maar weinig landen over zoveel troeven.
Toch rijst de vraag of Les Bleus erin zullen slagen om al dat talent en die sterke persoonlijkheden als een hecht geheel te laten functioneren. Die vraag is niet onterecht. Twaalf dagen voor hun eerste grote afspraak tegen Senegal in New York gingen de Fransen immers verrassend onderuit in een oefenwedstrijd tegen Ivoorkust (1-2) in Nantes. Een herinnering dat zelfs de grootste ploegen niet onoverwinnelijk zijn.
Senegal op zoek naar een nieuwe stunt
Als winnaar van de meest recente AFCON neemt Senegal voor de derde keer op rij deel aan een WK. De beste prestatie van de Leeuwen van Teranga blijft echter de kwartfinale van 2002. Dat jaar begonnen de Senegalezen hun campagne met een overwinning tegen… Frankrijk. Herhaalt de geschiedenis zich?
Met het beschikbare spelersmateriaal mag bondscoach Pape Thiaw daar zeker van dromen. Hij rekent op een nog steeds sterke Sadio Mané van 34 jaar, een Nicolas Jackson die dit seizoen vijftien keer beslissend was voor Bayern München en een Kalidou Koulibaly (ex-Genk) die als een echte patron de defensie leidt.
Gedragen door een ervaren generatie die gewend is aan grote afspraken, lijkt Senegal over voldoende wapens te beschikken om de hiërarchie uit te dagen. De confrontatie met Frankrijk oogt als een finale avant la lettre, waarin verliezen eigenlijk geen optie is. Tijdens de tweede speeldag wacht immers Noorwegen, een andere ambitieuze ploeg uit deze zogenaamde “groep des doods”.
Noorwegen heeft een afspraak met de geschiedenis
Europa wacht al jaren op Noorwegen. Het wereldvoetbal droomt al even lang van Erling Haaland en Martin Ødegaard op het podium van een groot eindtoernooi. Deze keer zijn de Scandinaviërs er eindelijk bij. Voor het eerst sinds 1998.
Erling Haaland is een fenomeen. De spits van Manchester City nam alleen al 16 van de 37 Noorse doelpunten in de kwalificatiecampagne voor zijn rekening. Een campagne die de ploeg van Ståle Solbakken overtuigend afsloot met acht zeges in evenveel wedstrijden, voor landen als Italië en Israël.
Na tientallen jaren wachten heeft Noorwegen eindelijk zijn terugkeer op het hoogste podium afgevinkt. De laatste groepswedstrijd tegen Frankrijk zou wel eens beslissend kunnen zijn voor de groepswinst. Op voorwaarde natuurlijk dat de Noren hun eerste wedstrijden tegen Irak en Senegal succesvol afwerken.
Een ex-Belg aan het roer van Irak
Irak ontbrak sinds 1986 op een WK en arriveert in Noord-Amerika als de underdog van de groep. Zonder veel druk trekken de Leeuwen van Mesopotamië, geleid door Graham Arnold (ex-Australië en voormalig speler van RFC Luik en Charleroi), naar het toernooi.
Toch zijn de Irakezen vertrouwd met die rol van outsider. Ze maakten er zelfs hun kracht van tijdens hun kwalificatiecampagne (nvdr.: beschouwd als een van de langste ooit voor een nationale ploeg, met 21 wedstrijden verspreid over 28 maanden sinds november 2023) en in de intercontinentale barrages, waar Bolivia met 2-1 werd verslagen.
Een recent voorbeeld? Het knappe gelijkspel tegen Spanje (1-1). Een andere troef kan Ahmed Qasem worden. De flankaanvaller staat bekend om zijn snelheid en creativiteit en kent de Amerikaanse velden door en door. Hij speelt immers in de MLS bij Nashville SC.
Het programma van Groep I op het WK 2026
- 16 juni – 21.00 uur: Frankrijk – Senegal (New York New Jersey Stadium)
- 17 juni – 00.00 uur: Irak – Noorwegen (Boston Stadium)
- 22 juni – 23.00 uur: Frankrijk – Irak (Philadelphia Stadium)
- 23 juni – 02.00 uur: Noorwegen – Senegal (New York New Jersey Stadium)
- 26 juni – 21.00 uur: Noorwegen – Frankrijk (Boston Stadium)
- 26 juni – 21.00 uur: Senegal – Irak (Toronto Stadium)
