Nog slechts drie dagen scheiden de Rode Duivels van hun officiële start op het WK 2026. In het Lumen Field in Seattle nemen ze het maandag op tegen Egypte. In aanloop naar die wedstrijd heeft Rudi Garcia, dankzij een sterke kwalificatiecampagne en vier behoorlijk overtuigende oefeninterlands tegen de Verenigde Staten, Mexico, Kroatië en Tunesië, stilaan een basiself gevormd die op enkele uitzonderingen na vrij duidelijk lijkt.
Om te beginnen hoef je geen waarzegger te zijn, noch vijftien jaar sportanalyse te hebben gestudeerd, om zonder twijfel te voorspellen dat Thibaut Courtois onder de lat zal staan. En dat wellicht gedurende het volledige WK, tenzij een blessure of schorsing roet in het eten gooit. Senne Lammens houdt zich klaar voor het geval dat, terwijl Mike Penders vooral als derde doelman ervaring komt opdoen met het oog op een mogelijke hoofdrol op een groot toernooi in de toekomst.
De Rode Duivels starten het WK vermoedelijk met een viermansdefensie
Achterin lijkt Garcia te kiezen voor een defensie met vier spelers, ondanks de geslaagde test met drie centrale verdedigers in Kroatië, waar Amadou Onana een rij lager speelde. Op de rechtsachterpositie lijkt Thomas Meunier de beste papieren te hebben, maar links blijft het moeilijk voorspellen of Timothy Castagne dan wel Maxim De Cuyper de voorkeur krijgt. Beide spelers verdeelden de speelminuten tijdens de voorbereiding vrijwel gelijk, maar Castagne lijkt met zijn iets defensievere profiel misschien beter geschikt tegen een Egyptische ploeg waarvan de grootste troeven zich voorin bevinden. Hoe Garcia het tegen de andere tegenstanders zal aanpakken, valt nog af te wachten. Joaquin Seys wordt voorlopig op de bank verwacht.
Centraal achterin moet Garcia uiteraard rekening houden met de afwezigheid van Zeno Debast, die zonder blessure normaal een basisplaats zou hebben gehad. De verdediger van Sporting CP zou na de groepsfase kunnen terugkeren, maar voorlopig lijkt Nathan Ngoy de voorkeur te krijgen op Brandon Mechele naast Arthur Theate, die zijn plaats op de linkerpositie in het hart van de defensie heeft veroverd. De verdediger van Lille stond in beide wedstrijden van juni aan de aftrap, heeft opnieuw een stap vooruit gezet en biedt momenteel meer garanties dan Mechele, die het soms moeilijk krijgt wanneer het niveau stijgt. Koni De Winter verzamelde in de voorbije twee wedstrijden samen slechts 23 minuten en begint het toernooi dan ook als back-up.
Het middenveld van de Duivels: punt naar voren of naar achteren?
Op het middenveld blijft één vraagstuk door het hoofd van Rudi Garcia spoken. De bondscoach zal zijn systeem wellicht aanpassen aan de tegenstander en het wedstrijdverloop. Zeker is dat er drie middenvelders zullen spelen, maar wordt het een driehoek met één controlerende middenvelder en twee spelers ervoor, of net een omgekeerde driehoek met een nummer tien achter de spitsen en twee spelers als buffer voor de verdediging?
Op basis van de recente kwalificatiewedstrijden lijkt die tweede optie het meest waarschijnlijk. Amadou Onana zou dan als nummer zes fungeren, aanvoerder Youri Tielemans iets hoger spelen met zowel offensieve als defensieve taken, terwijl Kevin De Bruyne centraal de aanvallen van de Rode Duivels dirigeert.
Indien Garcia toch voor de eerder vermelde driemansdefensie kiest en Onana een rij achteruit schuift, lijkt Nicolas Raskin, een van de revelaties onder Garcia, extra speelminuten te krijgen. Hans Vanaken wordt dan vooral gezien als alternatief voor Kevin De Bruyne, die waarschijnlijk niet elke wedstrijd negentig minuten zal kunnen volmaken, of als extra offensieve troef wanneer België op achterstand komt en op zoek moet naar een doelpunt. Axel Witsel blijft in dat scenario een zuivere invaller.
Doku is zeker van zijn plaats, Trossard voelt de concurrentie
Wanneer Rudi Garcia zijn basiself invult, zal de naam van Jérémy Doku wellicht als een van de eerste op het wedstrijdblad verschijnen. De speler van Manchester City is uitgegroeid tot een onmisbare pion en heeft sinds zijn transfer naar Engeland een nieuwe dimensie aan zijn spel toegevoegd. De voormalige speler van Anderlecht en Rennes is tegenwoordig ook beslissend in de zone van de waarheid en zou wel eens kunnen uitgroeien tot een van de grote uitblinkers van dit WK. Hij is een speler die in zijn eentje een wedstrijd kan doen kantelen, iets wat de Rode Duivels in het verleden soms hebben gemist. Voor Diego Moreira, zijn rechtstreekse concurrent, lijken de kansen op veel speelminuten daardoor beperkt.
Op de rechterflank heeft Leandro Trossard voorlopig de beste papieren, maar Dodi Lukebakio klopt nadrukkelijk op de deur. De aanvaller scoorde vier keer in drie oefenwedstrijden (hij kwam niet in actie tegen Kroatië) en heeft zijn kandidatuur voor een basisplaats kracht bijgezet. Door zijn sterke vorm lijkt Alexis Saelemaekers voorlopig wat terrein te verliezen, al zou hij in een systeem met drie centrale verdedigers ook als rechter middenvelder kunnen worden uitgespeeld.
Spitspositie blijft het grootste vraagteken
Dan blijft nog de vraag wie in de punt van de aanval zal starten. Het werd al meermaals gezegd: Romelu Lukaku zal niet klaar zijn om aan de openingswedstrijd te beginnen. Geduld blijft dus nodig met de aanvaller van Napoli, topschutter aller tijden van de nationale ploeg. Tegen Kroatië vond hij na zijn invalbeurt in Rijeka wel de weg naar doel, maar dit seizoen speelde hij amper iets meer dan zestig minuten in officiële wedstrijden.
Het probleem voor Garcia is dat Charles De Ketelaere als centrumspits voorlopig weinig garanties biedt, terwijl Matias Fernandez-Pardo dan weer een ander profiel heeft en nog volop bezig is zijn plaats binnen de nationale ploeg te vinden.
In afwachting van een Lukaku die opnieuw fit genoeg is om wedstrijden te starten — of dat nog tijdens dit WK zal gebeuren, valt af te wachten — lijkt De Ketelaere een streepje voor te hebben tegen compact verdedigende tegenstanders, een type ploeg dat België tijdens dit toernooi vaak zal ontmoeten. Wanneer er meer ruimte ontstaat in de defensie van de tegenstander, zou Fernandez-Pardo daarentegen perfect van die situatie kunnen profiteren.
