Het is zover: het WK vrouwenbasketbal gaat vrijdag van start, met een eerste wedstrijd voor de Belgian Cats tegen Turkije. België, dat momenteel tweevoudig Europees kampioen is, trekt naar het WK met een duidelijk doel: het podium halen en een medaille winnen. Of zelfs de wereldtitel? De speelsters van Mike Thibault beginnen er alvast niet met volledige zekerheid aan…
Een hobbelige voorbereiding
De Belgian Cats zijn in Berlijn aangekomen nadat ze twee voorbereidingswedstrijden tegen Japan speelden, die ze allebei wonnen, al ging dat niet zonder slag of stoot. De Belgische vrouwen werden stevig op de proef gesteld door de Japanse ploeg en moesten tot het uiterste gaan om de overwinning over de streep te trekken. Ze sluiten hun voorbereiding af met 4 overwinningen en 2 nederlagen, waaronder een zware nederlaag tegen Spanje, “waar alles misliep”, zoals bondscoach Mike Thibault achteraf verklaarde.
Daar komt nog bij dat de drie speelsters die actief zijn in de WNBA, Julie Allemand, Antonia Delaere en Kyara Linskens, zich pas iets meer dan een week geleden bij de groep hebben gevoegd. Bovendien zagen de twee laatstgenoemden de voorbije weken hun speeltijd bij hun respectieve teams afnemen.
Een selectie gebouwd rond de gouden generatie
Hoewel de Cats misschien niet in de ideale omstandigheden aan het WK beginnen, beschikken ze over een bijna absolute troef: Emma Meesseman. De Ieperse is zonder twijfel een van de beste speelsters ter wereld en bewees dat opnieuw tijdens de voorbereiding, op haar 33ste. In de laatste voorbereidingswedstrijd flirtte de Fenerbahçe-speelster (waar ze overigens nog niet opnieuw heeft bijgetekend) met een triple-double: 27 punten, 10 rebounds en 9 assists.
Haar ploeggenotes hadden het op dat moment wat moeilijker. Bondscoach Mike Thibault koos logischerwijs voor een selectie die grotendeels bestaat uit de ploeg die twee Europese titels op rij veroverde. Antonia Delaere, Julie Allemand, Julie Vanloo en Kyara Linskens vervolledigen de basisvijf. Het is vooral op de bank dat de Cats wat minder sterk voor de dag komen, met speelsters die andere kwaliteiten bieden dan puur scorend vermogen.
De eerdere frustraties achter zich laten
Zoals gezegd zijn de Belgian Cats de regerende Europese kampioenen en trekken ze naar Berlijn met de ambitie om de eerdere teleurstellingen op het internationale toneel achter zich te laten. In 2022 werden de Belgian Cats in Tenerife in de kwartfinales uitgeschakeld door Australië (86-69). Op de Olympische Spelen van 2024 verloren de Cats na verlengingen van Frankrijk in de halve finales (75-81), waarna ze ook naast een bronzen medaille grepen na een nederlaag tegen… Australië (81-85). En uitgerekend die Australische ploeg zullen ze opnieuw tegenkomen in Duitsland!
Een haalbare, maar verraderlijke groepsfase!
België staat momenteel vijfde op de wereldranglijst en neemt het in de groepsfase op tegen Australië (3e), Puerto Rico (13e) en Turkije (15e). Op papier lijkt het een haalbare groep, maar de Cats mogen de tegenstanders zeker niet onderschatten. Tijdens de voorbereidingswedstrijden waren ze immers nog volop zoekende. De verdediging stond niet altijd op punt, sommige speelsters hebben moeite met hun afstandsschoten – een van de grootste zorgen van de bondscoach – en ook qua intensiteit en concentratie was het soms alles of niets. De Cats beginnen vrijdag aan hun WK tegen Turkije in de Max-Schmeling-Halle, die wellicht bijna volledig achter de Turkse ploeg zal staan. Al zijn ook heel wat supporters van de Belgian Cats naar de Duitse hoofdstad afgezakt.
De VS als uitgesproken favoriet, andere landen op de loer
Hoewel de Cats uiteraard mikken op zowel een medaille als de wereldtitel, is er één duidelijke topfavoriet: de Verenigde Staten. De Amerikaanse vrouwen zijn sinds 1996 olympisch kampioen en sinds 2010 wereldkampioen. Bovendien staan ze al sinds 1979 op het WK-podium. Ze zijn dan ook met voorsprong de grootste favoriet voor de wereldtitel. Daarnaast behoren ook Frankrijk, Australië, China en Spanje tot de landen die aanspraak maken op een medaille. Kunnen de Belgian Cats hun droom helemaal waarmaken? Kan deze gouden generatie nog een WK-medaille aan haar palmares toevoegen? Vrijdag krijgen we een eerste antwoord.
