De Rally van Sardinië zou wel eens een keerpunt kunnen zijn geweest in het zorgwekkende 2025-seizoen van Thierry Neuville en zijn copiloot Martijn Wydaeghe. Het begon al moeilijk in Monte-Carlo, waar onvoorspelbare grip en de nieuwe Hankook-banden het Belgische duo in de val lokten. Sindsdien is het een aaneenschakeling van teleurstellingen: een crash, moeilijk wennen aan de wagen, en een grillige Hyundai. Het scenario leek al vanaf januari geschreven.
Af en toe waren er lichtpuntjes – twee derde plaatsen in Zweden en Kenia – maar die volstonden nooit om écht weer op gang te komen. De Hyundai i20N, die deze winter grondig werd herwerkt, heeft nog altijd geen evenwicht gevonden met de nieuwe banden. In Portugal leek een kentering op komst, maar die werd meteen de kop ingedrukt in Sardinië. Daar zorgde een fatale vijfde proef voor het einde van een nochtans veelbelovende start.
Een Hyundai die moeilijk te temmen is
Met amper zes snelste tijden in zes rally’s is Neuville duidelijk aan het worstelen, zeker in vergelijking met Tänak, die al vier keer zoveel snelste tijden klokte. De technische complexiteit van de i20N en een tanend zelfvertrouwen verklaren deels de tegenvallende prestaties. “Je moet toegeven dat er tot nu toe niets werkt,” zei Neuville gelaten maar helder tegen de pers in Sardinië.
De Acropolis Rally in september wordt nu gezien als hét kantelpunt. Neuville, momenteel vijfde in de tussenstand, zag niet alleen de tien punten die hij op Evans had gewonnen in Portugal weer verdampen, hij verloor ook terrein op de andere favorieten. Met 83 punten heeft hij meer dan dertig punten achterstand op Ogier, Rovanperä en Tänak – het podium van Sardinië.
Er zijn nog acht manches te gaan, dus mathematisch is alles nog mogelijk. Maar de dynamiek zit niet mee voor onze landgenoot. Zijn gebrek aan prestaties, gekoppeld aan de regelmaat van zijn rivalen, roept een steeds prangendere vraag op: kan Thierry Neuville nog meedoen voor de titel in 2025? Of wordt het wachten op een mogelijke wederopstanding in 2026 – als Hyundai dan nog meedoet?
Tussenstand na 6 van de 14 manches:
- Elfyn Evans – 133 pt
- Sébastien Ogier – 114 pt
- Kalle Rovanperä – 113 pt
- Ott Tänak – 108 pt
- Thierry Neuville – 83 pt
