Toen Remco Evenepoel op de flanken van de Tourmalet afstapte, hield iedereen de adem in. De Belgische kampioen, nog in het bezit van de witte trui, had een bleke, uitgeputte uitstraling. Drie zware dagen gingen aan zijn opgave vooraf en maakten abrupt een einde aan een veelbelovend begin van de Ronde. Niet alleen zijn benen gaven het op, maar ook intern leek het systeem zwaar aangetast. Een gebrekkige wintervoorbereiding, een lichaam dat moeilijk recupereerde en mentale vermoeidheid gelinkt aan thermische stress: de fysiologische verklaringen volgden snel. Professor Marc Francaux, expert in inspanningsfysiologie, benadrukte dat vermoeidheid zowel neurologisch als musculair kan ontstaan, door een diep onevenwicht tussen fysieke energie en mentale aansturing.
De voorbereiding onder vuur
Verschillende stemmen wezen intussen op twijfelachtige strategische keuzes. Zijn trainer Koen Pelgrim verwees naar een tekort aan basistraining in de winter. Ook het verminderde programma tijdens het hoogtestage in Tignes had alarmbellen kunnen doen afgaan. Zelfs Philippe Gilbert, voorzichtig in zijn oordeel, ontkende niet de risico’s van drastisch gewichtsverlies, dat de atleet in zijn fundamenten kan verzwakken. “Te mager zijn kan contraproductief zijn,” verklaarde hij op basis van zijn eigen ervaring. De zoektocht naar extreme prestaties zou wel eens het ogenschijnlijk robuuste profiel van de renner hebben aangetast.
Een allesverterende druk
Naast het fysieke aspect speelt ook de mentale druk een rol. Verschillende Nederlandse analisten wezen op de enorme prestatiedruk die Evenepoel zichzelf zou opleggen, soms meer dan wat zijn omgeving verwacht. In zijn drang om het niveau van Pogacar en Vingegaard te benaderen, zou de Belg zichzelf overbelast hebben met torenhoge eisen. Zijn opgave, de derde in zes grote rondes, werpt dan ook vragen op over zijn toekomst in het etappewerk.
Klassiekers als reddingsboei?
Een deelname aan de Vuelta lijkt uitgesloten. Zijn ploegleider Patrick Lefevere wil de focus verleggen naar eendagswedstrijden. De Clásica San Sebastián, het WK of de Canadese klassiekers zouden mogelijke doelen kunnen worden. Maar eerst moet Evenepoel deze pijnlijke ontgoocheling verwerken. Want hoewel België feestte met Tim Wellens en Victor Campenaerts, blijft het beeld van een gebroken Remco in de Pyreneeën hangen als een schaduw over deze Tour. Wordt vervolgd…
