De geschiedenis van het Belgische zwemmen werd geschreven op maandag 28 juli in Singapore, tijdens de wereldkampioenschappen. Bijna drie decennia na het goud van Frederik Deburghgraeve in Perth, gaf een jonge Limburgse van 20 jaar het nationale zwemlandschap opnieuw kleur. Met haar tweede plaats op de 100 meter vlinderslag, net achter de ongenaakbare Amerikaanse Gretchen Walsh, veroverde Roos Vanotterdijk het zilver. Ze brak daarbij – voor de derde keer in twee dagen – het Belgische record. Haar tijd van 55.84 seconden plaatst haar nu bij de acht snelste vrouwen aller tijden op dit nummer.
Op het podium stond België zij aan zij met zwemgrootmachten als de Verenigde Staten en Australië. Een zeldzaam beeld dat de kwalitatieve sprong van Vanotterdijk illustreert. Maar achter die prestatie schuilt het stille en vastberaden parcours van een atlete die buiten de spotlights gestaag is gegroeid.
Twijfels, blessures, maar ook een wedergeboorte
Toch lag niets vooraf vast voor Roos. Als vroeg ontdekt toptalent verliet ze al op 12-jarige leeftijd haar geboortestreek om zich in Antwerpen bij de elite aan te sluiten. Op haar 15e woonde ze alleen in de stad om zich volledig op haar passie te richten. Die intensiteit deed haar echter tijdelijk het plezier in het zwemmen verliezen. Onder het strenge regime van coach Frédéric Vergnoux verloor ze haar motivatie en liep ze een schouderblessure op.
De tussenkomst van Brigitte Becue, een andere Belgische zwemlegende, bracht haar opnieuw op het juiste spoor. Sindsdien heeft Vanotterdijk, omringd door een nieuw team onder leiding van Mark Faber, haar balans gevonden. Als studente psychologie benadrukt ze het belang van zich goed te voelen in haar sport. Die mentale kracht verklaart wellicht haar recente doorbraken op wereldniveau.
De blik op de toekomst gericht
Roos Vanotterdijk blijft haar grenzen verleggen. Na haar halvefinaleplaatsen op de Spelen van Parijs in 2024 zet ze in 2025 een nieuwe stap met deze WK-medaille. En wie weet? Misschien is dit zilver slechts een voorbode van wat ze kan bereiken op de Olympische Spelen van Los Angeles over drie jaar. België heeft in haar alvast meer dan een belofte. Ze wordt een kampioene.
